São Vicente de Paulo nasceu em 1581, em Pouy, na Gasconha, sudoeste de França, filho de camponeses. Apesar da origem humilde, destacou-se pela inteligência e frequentou o seminário, sendo ordenado padre aos 19 anos.
Uma série de acontecimentos marcou a sua vida: foi feito prisioneiro por piratas e permaneceu cativo durante dois anos. Após regressar à França, o contacto com a miséria das comunidades rurais transformou a sua perspetiva espiritual, levando-o a dedicar-se inteiramente ao serviço dos mais necessitados.
A partir de 1617, fundou estruturas estáveis de assistência. Começou pelas Confrarias da Caridade, que reuniam leigos para ajudar doentes e pobres. Em 1625, criou a Congregação da Missão, com padres dedicados à evangelização rural e formação do clero. Em 1633, juntamente com Santa Luísa de Marillac, instituiu a Companhia das Filhas da Caridade, uma das primeiras congregações femininas não enclausuradas, voltada para o cuidado de doentes, órfãos e idosos.
Vicente de Paulo morreu a 27 de setembro de 1660, aos 79 anos. Foi canonizado em 1737 e proclamado padroeiro de todas as associações católicas de caridade em 1885. Hoje, o seu legado está presente em milhares de instituições de solidariedade social, hospitais, lares e escolas em Portugal e no mundo.