A Agência Portuguesa do Ambiente coordena desde janeiro de 2013 um programa de monitorização de lixo marinho em praias de Portugal Continental. Póvoa de Varzim integra uma rede que inclui também os municípios de Alcobaça, Faro, Ílhavo, Lagos, Leiria, Ovar, Pombal, Viana do Castelo, Vila Nova de Gaia e Torres Vedras, com envolvimento de capitanias e da Associação da Bandeira Azul para a Europa.
A classificação dos resíduos segue 10 categorias principais: plásticos, borracha, vestuário e têxteis, papel e cartão, madeira processada, metal, vidro, barro e cerâmica, artigos sanitários e artigos médicos, abrangendo um total de 193 tipos de lixo diferentes.
Os resultados das campanhas de 2024 e 2025 na Praia da Barranha e noutras 14 praias de Portugal Continental mostram que 89,5% (2024) e 88% (2025) dos itens identificados correspondem a plásticos. Os fragmentos resultantes da degradação do plástico representaram 55% em 2024 e 47,8% em 2025. Os plásticos de utilização única constituíram cerca de 27% em 2024, subindo para 31% em 2025.
Outras categorias monitoradas incluem artigos sanitários (5,8%), papel e cartão (1,3%) e artigos relacionados com atividades marítimas (3%). Aproximadamente 81% a 83% dos itens não puderam ser atribuídos a uma origem específica, uma percentagem que diminuiu ligeiramente entre os dois anos.
A monitorização fornece informações sobre abundância, composição, distribuição espacial e tendências do lixo de praia. Os registos permitem identificar fontes de poluição e avaliar a eficácia de medidas de redução, bem como o sucesso de programas implementados. O programa segue as orientações da Convenção OSPAR (Convenção para a Proteção do Meio Marinho do Atlântico Nordeste) e realiza-se quatro vezes por ano, em janeiro, abril, julho e outubro.